Le Rimonabant (ou Acomplia), développé depuis plusieurs années par Sanofi-Aventis, était présenté comme le futur blockbuster (produit qui rapporte plusieurs milliards) du troisième laboratoire mondial, avec des ventes dépassant allègrement le milliard d'euros. Les fourchettes du chiffre d'affaires prévisionnel élaborées par les cabinets d'analystes oscillaient entre 1 et 5 milliards d'euros. Et les marchés financiers attendaient avec impatience sa commercialisation, initialement prévue au second trimestre 2006.

Des avis partagés

C'est dire si la déception des investisseurs était hier à la mesure des formidables espoirs qu'ils avaient placés dans ce nouveau médicament. Car, contrairement à tous les scénarios, la Food & Drug Administration (FDA) a recalé en partie le médicament de Sanofi-Aventis. Du coup, le titre du groupe présidé par Jean-François Dehecq a subi une sévère correction en Bourse. L'action Sanofi-Aventis abandonnait hier 2,98% à 71,70 euros. Dans le détail, l'Administration américaine a autorisé sous conditions l'Acomplia dans la lutte contre l'obésité, mais l'a refusé dans le sevrage tabagique. Sanofi-Aventis, qui présentera vendredi dernier son bilan 2005, s'est contenté d'indiquer qu'il «continuera à travailler en étroite collaboration avec la FDA», sans préciser sur quels points portaient les renseignements supplémentaires demandés.
Si pour certains analystes (à l'instar d'Oddo Securities ou de Citigroup), la décision de la FDA est franchement une mauvaise nouvelle qui justifie une révision à la baisse de leurs objectifs de cours, d'autres observateurs en relativisent la portée. C'est le cas de Natexis qui parie sur un lancement au quatrième trimestre du Rimonabant et un potentiel de ventes de 3,2 milliards d'euros en 2010. Pour Morgan Stanley, le rejet du médicament dans le sevrage tabagique ne constitue pas à proprement parler une surprise. En outre, les ventes dans cette indication ne devaient pas dépasser 500 millions d'euros.
Au total, Morgan Stanley table sur une commercialisation dans l'obésité sous 18 mois, alors que l'approbation dans le sevrage tabagique devrait nécessiter un nouveau round d'essais d'un an environ. Chez Lombard Odier Darier Hentsch également, Delphine Le Louët souligne que ce contretemps ne remet pas en cause sa vision du groupe. Elle rappelle que le laboratoire français reste toujours sous-évalué de 12% à 14% par rapport au reste du secteur. Il reste que la situation de Sanofi-Aventis paraît moins confortable qu'il y a quelques mois. Les génériques ont freiné la croissance de ses ventes au quatrième trimestre 2005. Les prochains mois seront cruciaux pour l'avenir de son produit phare, Plavix, avec l'ouverture en avril du procès contre les fabricants de génériques qui lui contestent la validité de son brevet aux Etats-Unis.
Jean-François Dehecq, qui serait désireux de prolonger son mandat à la tête de Sanofi après 2008, risque donc d'avoir fort à faire pour convaincre le marché des perspectives toujours positives de son groupe.