Ce concept a toutefois été largement battu en brèche. En fait, nous savons maintenant qu'il s'agit d'une maladie principalement infectieuse et contagieuse, causée par la présence d'une bactérie, l'Helicobacter Pylori (dont les découvreurs ont été récompensés par le prix Nobel de médecine en 2005), et accessoirement par la prise d'anti-inflammatoires, d'aspirine ou par le tabac.

Ainsi, même si le stress semble être un facteur aggravant (ulcère de stress suite à un traumatisme majeur), il n'en est pas la cause. «En fait, la bactérie est responsable de la détérioration de la muqueuse gastrique permettant à l'acidité de pénétrer, causant des brûlures d'estomac pouvant aller jusqu'aux vomissements. Enfin, les bonnes vieilles croyances ont peut-être un fond de vérité : l'ulcère est une maladie bactérienne, certes, mais le stress semble en être un facteur aggravant», nous confirme Dr Hachem Bilali, gastro-entérologue.

Des douleurs à l'estomac la nuit, des ballonnements, des vomissements, des brûlures d'estomac...? Il n'y a pas de doute, vous souffrez d'ulcère. «Si la douleur résiste aux pansements gastriques, si elle réapparaît plusieurs fois par jour ou si elle vous réveille la nuit, n'hésitez pas à en parlez à votre médecin», conseille le docteur. L'ulcère gastro-duodénal est une expression qui englobe, en raison de la similitude de leurs manifestations, l'ulcère gastrique, qui se forme dans l'estomac, et l'ulcère duodénal, qui se forme dans le duodénum (la première partie de l'intestin grêle).

C'est en quelque sorte une plaie, qui peut être superficielle ou profonde. Elle s'accompagne généralement d'inflammation et de douleurs à l'abdomen, entre le sternum et le nombril. Les douleurs ulcéreuses proviennent du contact entre l'acide sécrété par l'estomac et la plaie, qu'on peut comparer à l'application d'un tampon d'alcool sur une éraflure. «Cette douleur est décrite comme une brûlure ou des tiraillements.

D'intensité variable, elle est calmée par les aliments mais tend à réapparaître 2 à 3 heures après les repas. Il arrive parfois, mais moins fréquemment, que la personne souffre de nausées et de vomissements. Les symptômes peuvent se produire pendant quelques semaines et cesser pendant une certaine période, mais ils reviennent la plupart du temps. Il est toutefois utile de mentionner que ces signes caractéristiques de l'affection ne sont pas toujours présents.

Chez les gens âgés, ils peuvent être très ténus, voire absents», explique le spécialiste. Le diagnostic de l'ulcère nécessite une fibroscopie gastrique qui consiste en une endoscopie à l'aide d'un fibroscope, tuyau souple et fin introduit par la bouche et que amené directement au contact des zones lésées.

Cet appareil permet de voir où se situe l'ulcère, de constater son importance, et de prélever des tissus aux fins d'analyse. Il est la plupart du temps complété par des radiographies. En présence d'ulcère, le médecin procède à certains tests (analyse sanguine, par exemple) afin de déterminer si l'«Helicobacter Pylori» est en cause. Ces tests permettront de choisir le bon traitement, qui est très différent selon que l'ulcère est provoqué par cette bactérie ou par une autre cause.

Différents types de médicaments sont utilisés dans le traitement de l'ulcère gastro-duodénal. Selon le gastro-entérologue, «certains traitements permettent de neutraliser l'acide de l'estomac, d'autres d'en diminuer les sécrétions, d'autres encore de produire une barrière protectrice là où se situe l'ulcère.

Ces médicaments peuvent être utilisés simultanément, ou être combinés aux antibiotiques, lorsqu'on a diagnostiqué la présence de la bactérie.

Lorsqu'on éradique, lorsqu'on élimine cette infection, on n'a plus de récidive d'ulcère gastrique ou duodénal. En cas de complications, on doit parfois procéder à une chirurgie». Les ulcères peuvent parfois causer d'autres problèmes, notamment des saignements, une perforation (lorsque l'ulcère ronge toute l'épaisseur de la paroi du tube digestif) ou une obstruction (lorsque le tube digestif bloque et que les aliments ne peuvent plus franchir l'estomac).

Ces dernières années, les chirurgiens ont vu progressivement s'éloigner les ulcères. «La chirurgie est actuellement réservée aux échecs des traitements médicamenteux plutôt rares et aux complications graves comme la perforation ou l'hémorragie», se fait rassurant le spécialiste.

Et les mesures d'hygiène ?

Il n'est pas démontré que des mesures diététiques particulières puissent accélérer la guérison de l'ulcère. Contrairement à une idée longtemps véhiculée, le lait n'a pas, en matière d'ulcère, de vertus particulières et les épices, souvent redoutées, ne jouent pas de rôle aggravant.

Pendant une certaine période, il est préférable de consommer le pain et les pâtes faites de farine blanche de même que les céréales raffinées. Prenez également le temps de manger car des repas express peuvent favoriser la production de sucs gastriques.

On recommande souvent aux personnes qui souffrent d'ulcère de réduire leur consommation de café. Le thé, le chocolat, le cacao, le lait, les boissons gazeuses et le café décaféiné sont tous susceptibles d'augmenter la sécrétion de sucs gastriques. Si on souffre d'ulcère gastro-duodénal, il est préférable d'éviter ces boissons afin de ne pas en aggraver les symptômes ou, tout au moins, à ne pas les consommer sur un estomac vide.

Et surtout, efforcez-vous de gérer différemment les situations de stress et évitez de vous exposer à la pression des délais. L'alcool et le tabac sont déconseillés, le premier augmente la sécrétion acide de l'estomac, le deuxième tend à retarder la cicatrisation de l'ulcère.

Repères

Signes d'ulcères :

• Le fait de manger ou de boire vous soulage rapidement mais votre état se détériore une heure ou deux après le repas (ulcère duodénal). Par contre, dans l'ulcère gastrique, le fait de manger ou de boire aggrave votre état.
• Douleur à l'estomac qui peut vous réveiller la nuit.
• Sensation d'être vite rassasié.
• Sensation de lourdeur, de ballonnement, de brûlure ou de douleur vague dans la région de l'estomac.
• Alternance de périodes où vous vous sentez mal avec celles où vous vous sentez bien.
• Vomissements.
• Perte de poids.

Fatim-Zohra H. Alaoui