Elle se caractérise habituellement par un tremblement, une lenteur des mouvements et une contracture musculaire.

Au Maroc, on estime à 30.000 le nombre de personnes atteintes par la maladie et on compte 4000 nouveaux cas déclarés chaque année. Généralement, il s’agit des personnes âgées de 55 à 65 ans, avec une prédominance masculine à 60.5%. Mais 5% à 10% des patients sont plus jeunes, entre 30 et 55 ans.

À l'échelle mondiale, la maladie est diagnostiquée chez plus de 300.000 personnes chaque année. Elle semble toucher plus souvent les personnes âgées de 55 ans et plus. On estime qu’à 65 ans, une personne sur 100 en serait atteinte, et 2 personnes sur 100 au-delà de 70 ans. Les hommes sont plus souvent atteints par la maladie que les femmes, pour des raisons non connues actuellement.

Concernant les causes de la perte progressive de neurones, elles restent inconnues dans la plupart des cas. Les scientifiques s'entendent pour dire qu'un ensemble de facteurs génétiques et environnementaux interviennent, sans pour autant parvenir à les définir clairement. Selon le consensus actuel, l'environnement jouerait un rôle plus important que l'hérédité, mais les facteurs génétiques seraient prédominants lorsque la maladie apparaît avant l'âge de 50 ans.
Les symptômes liés à la motricité apparaissent souvent de manière asymétrique, c'est-à-dire atteignant un seul côté du corps, puis s’étendent aux deux côtés du corps après quelques années.Dans 70% des cas, le premier symptôme consiste en des tremblements rythmiques non contrôlables d’une main, puis de la tête et des jambes, se manifestant plus particulièrement au repos ou en période de stress. Par contre, 25% des malades ne présentent aucun tremblement.
Des symptômes semblables à la maladie de Parkinson peuvent apparaître chez certains, sans toutefois que le diagnostic de Parkinson puisse être posé. En fait, la maladie de Parkinson représente 85% des cas d’un ensemble de maladies dites de «syndrome parkinsonien». Ce dernier se manifeste aussi par des troubles du mouvement, mais la physiologie de la maladie diffère. En effet, le syndrome parkinsonien est habituellement causé par un déséquilibre du système cholinergique (l’acétylcholine) plutôt que par un déficit en dopamine. Dans l'ensemble, certaines différences sont visibles et le traitement n’est pas le même.
Parmi les conditions qui peuvent déclencher un syndrome parkinsonien, les dommages causés au cerveau à la suite d'un traumatisme ou d'une tumeur, de petits accidents vasculaires cérébraux et la consommation de certains médicaments utilisés pour traiter les nausées, l'épilepsie, l'hypertension ou des troubles psychiatriques. Diverses maladies neurologiques peu fréquentes se manifestent aussi par un syndrome parkinsonien.

Hicham Amer