Cependant, le nombre de greffons disponibles reste insuffisant et cette méthode n’est pas applicable à toutes les causes de cécité. Ainsi, c’est une véritable prouesse technologique qu’ont réussi des chercheurs taïwanais et américains : obtenir la culture au laboratoire de cellules de la cornée, le tissu transparent qui recouvre l’iris, et parvenir à ce que ces cellules reforment une cornée saine à l’intérieur de l’organisme.

De la cornée fabriquée au laboratoire

Le travail des scientifiques taïwanais, Ray Jui-Fang Tsai, Lien-Min Li et Jan-Kan Chen, a consisté à prélever des cellules "souches" de la cornée saine chez six patients qui présentaient un défaut de vision unilatéral et à les cultiver au laboratoire sur une membrane amniotique identique à celle entourant le fœtus pendant la grossesse. Ensuite, ils ont procédé à une greffe au niveau de l’œil abîmé après avoir enlevé la surface superficielle de la cornée malade pour leur permettre de mieux se développer. En quelques jours, les nouvelles cellules se sont multipliées. Après un mois environ, une nouvelle cornée avait poussé. Chez cinq des six malades, la vision s’est notablement améliorée et il n’a pas été observé de phénomène inflammatoire au niveau de l’œil ayant subi la greffe.

Des résultats proches pour une équipe américaine

L’équipe d’Ivan R. Schwab et de R. Rivkah Isserov (Université de Californie, Davis School of Medicine) a obtenu des résultats similaires en utilisant une méthode légèrement différente chez quatorze malades. Dans l’étude américaine, ce sont des cellules de donneurs qui ont été utilisées car les patients présentaient une anomalie bilatérale de la vision. Les cellules ont alors été mises en culture sur des petits disques avant d’être transférés sur une membrane amniotique. Après avoir procédé à une greffe, les capacités de vision ont pu être restaurées ou, du moins, être nettement augmentées chez dix des quatorze patients.

Des espoirs pour les victimes de brûlures de la cornée

Ces premiers résultats ouvrent une nouvelle voie de traitement aux malades porteurs de graves lésions de la cornée. En attendant que l’on puisse un jour fabriquer des cornées totalement artificielles, cette technique pourrait être particulièrement intéressante chez les patients victimes de brûlures oculaires thermiques ou chimiques bilatérales ainsi que chez certaines personnes atteintes de maladies ophtalmologiques rares. Malgré tout, la greffe de cornée à partir de donneur devrait demeurer très utile pendant encore de nombreuses années. D’où la nécessité de continuer à sensibiliser les familles à l’intérêt de ce don.