Beaucoup de pays songent à lancer des campagnes de vaccination massives à l'aide de prévaccins destinés à fournir un bas niveau d'immunisation aux populations, a indiqué le Dr Heymann.

Ces vaccins prépandémiques offrent une première protection à la population en attendant un vaccin pandémique, qui ne pourra être fabriqué qu'après l'apparition d'un nouveau virus transmissible de l'homme à l'homme. Le délai serait d'au mieux trois mois entre l'apparition du virus et la fabrication du vaccin.
En attendant, un recours aux pré-vaccins équivaudrait à prendre «une assurance» contre le virus, a estimé le Dr Heymann.
L'expert de l'OMS a rappelé que lors de l'épidémie de fièvre porcine de 1976 aux Etats-Unis, beaucoup d'effets secondaires avaient été signalés après la vaccination de la population.

«Les Etats devront déterminer si cela vaut le coup de prendre une assurance consistant à fournir une immunisation faible contre un virus qui pourrait entraîner une pandémie, face aux effets secondaires qui risquent d'être provoqués par le vaccin», a-t-il souligné.
Les scientifiques craignent que le virus H5N1 ne mute en une forme plus virulente et ne se transmette entre humains, provoquant une pandémie comme celle de la grippe espagnole qui a tué des dizaines de millions de gens en 1918.

L'OMS a donné pour objectif à l'industrie pharmaceutique mondiale une capacité de production de vaccins contre une éventuelle pandémie de 4,5 milliards de doses par an d'ici 2010.