Les auteurs de l’étude, des médecins de l’hôpital Brigham and Women et de la faculté de médecine de l’université de Harvard (Massachusetts, nord-est des Etats-Unis), ont indiqué avoir effectué un essai clinique "à long terme et à court terme" sur deux groupes d’hommes.

Le premier essai, ont-ils précisé, a porté sur 4.052 hommes qui en 1982 ont été choisis "au hasard" pour prendre soit un placebo, soit 50 milligrammes de bétacarotène tous les deux jours. Ils ont été traités 18 ans en moyenne.
Le deuxième essai clinique a porté sur 1.904 hommes qui ont été traités un an en moyenne entre 1998 et 2002. La moitié a pris régulièrement 50 milligrames de bétacarotène, les autres ont pris un placebo.

Selon l’étude, parue dans les Archives of Internal Medicine, les membres du groupe traité à court terme n’ont montré aucune différence dans les capacités cognitives entre ceux ayant pris un placebo et ceux traités avec du bétacarotène.
En revanche, chez les sujets, qui ont participé à l’essai clinique de long terme et ayant pris du bétacarotène, les performances aux tests mentaux ont été nettement supérieures à celles des participants ayant pris le placebo.