Trois articles relatent leurs travaux dans la revue scientifique britannique Nature et la nouvelle revue spécialisée américaine, Cell Stem Cell. Les chercheurs doivent à présent tenter de reproduire ces résultats à partir de cellules humaines. S'ils y parvenaient, cela bouleverserait non seulement les travaux dans ce domaine mais aussi les débats éthiques associés. Les cellules souches embryonnaires sont la source de tous les tissus et organes qui forment l'organisme. Elles suscitent des espoirs de thérapies réparatrices, à base de «pièces de rechange» parfaitement compatibles avec le patient, pour de nombreuses pathologies comme le diabète, la maladie de Parkinson ou la paralysie des blessés de la moelle épinière. Mais des groupes religieux ou conservateurs aux Etats-Unis, pour lesquels la vie commence dès le début de la conception, s'opposent aux méthodes recourant à la destruction d'embryons pour obtenir ces précieuses cellules.

Se passer du don d'ovocytes permettrait également d'écarter les risques de dérives comme la création d'un marché où les vendeuses seraient les femmes les plus démunies. Le Dr Shinya Yamanaka (université de Kyoto, Japon) avait déjà obtenu une reprogrammation «partielle» de cellules ordinaires. A présent, ces nouvelles études, la sienne et celles émanant des équipes américaines de Rudolf Jaenisch (Institut Whitehead) et de Konrad Hochedlinger (Harvard) sont convaincantes et marquent une nouvelle étape. Cette avancée de la recherche sur les cellules souches embryonnaires a été saluée par un représentant de la Conférence des évêques catholiques américains, Richard Doerfingler. C'est une voie à explorer car elle «pourrait procurer tous les avantages des cellules souches embryonnaires sans le problème moral», selon lui.

Pourtant, l'un des chercheurs, M. Hochedlinger, s'est défendu d'avoir conduit ces recherches pour ces raisons.

B. C.