L’équipe Avenir-Inserm de Michel Pucéat (I-stem AFM, Evry, France) vient de montrer pour la première fois que des cellules souches embryonnaires humaines peuvent se transformer en cellules cardiaques au sein de coeurs défaillants de rats.
"Etape suivante : des tests sur des singes avec des chercheurs spécialistes de la régénération, notamment osseuse (Service de santé des Armées, Brétigny-sur-Orge, Essonne)", indique à l’AFP Michel Pucéat.

Les chercheurs se sont servis d’un facteur de croissance (dit "BMP2") pour préparer ces cellules souches humaines à se spécialiser (se "différencier").
Les cellules souches ainsi "orientées" dans leur évolution ont ensuite été implantées au niveau des tissus cardiaques endommagés de rats immunodéprimés et victimes d’un infarctus.

Au bout de deux mois, des cellules cardiaques humaines s’étaient développées dans la zone endommagée. Les cellules souches "orientées" se sont donc transformées en "cardiomyocytes" (cellules musculaires cardiaques) et les tissus cardiaques ont commencé à se régénérer.
Aucune tumeur ou inflammation, effets secondaires indésirables fréquents après ce genre de transplantation cellulaire, n’a été détectée, selon les chercheurs.

Ce travail a été réalisé en collaboration avec l’équipe du Pr Philippe Menasché (Inserm-hôpital Pompidou, Paris) en partenariat notamment avec l’Association française contre les myopathies (AFM).
De nombreuses expérimentations ont été ou sont réalisées avec des cellules souches adultes (myoblastes, cellules souches hématopoïétiques ou mésenchymateuses), mais la preuve de leur différenciation en cellules cardiaques (cardiomyocytes) n’a jusqu’ici pas été apportée.

Sur les animaux, des études avaient déjà montré que les cellules souches embryonnaires animales pouvaient se différencier en cellules cardiaques et régénérer les tissus endommagés. Désormais, la démonstration est faite avec des cellules souches embryonnaires d’origine humaine.
Bien qu’il reste encore des études à faire pour affiner le procédé, "ces résultats prometteurs ouvrent la voie à l’utilisation des cellules souches embryonnaires dans le traitement de la déficience cardiaque quelle que soit son origine", selon l’Inserm.