Mais la faible adhésion des patients au traitement, en particulier dans les zones les plus défavorisées, remet en cause cette efficacité. Malgré la recommandation de l’Organisation mondiale de la santé (OMS) d’administrer le traitement sous surveillance directe d’un personnel de santé jouant le rôle de tuteur, plus de 10% des patients arrêtent le traitement avant terme.

Cet abandon, ainsi que l’irrégularité des prises, entraînent un risque accru de rechute grave, favorable à un accroissement de la transmission de la maladie et à l’apparition de bacilles résistants aux antibiotiques, souligne l’IRD. Les chercheurs ont proposé d’agir sur quatre axes majeurs : formation du personnel soignant, décentralisation de l’accès au traitement sur les postes de santé locaux, renforcement du tutorat en permettant aux patients de choisir le tuteur (soignant, mais aussi imam, parent, instituteur...), meilleure coordination des postes de santé par les centres de district. Pour tester ce programme, un essai clinique a été conduit au Sénégal entre juin 2003 et janvier 2005 sur 1.522 patients, répartis par tirage au sort en deux groupes, le premier traité suivant le mode d’intervention proposé par les chercheurs, le second suivant la stratégie habituelle.

"Au bout d’un an, une nette amélioration de l’adhésion au traitement est observée dans le premier cas : le taux de guérison augmente d’environ 20% et la proportion de patients interrompant leur traitement avant terme diminue de deux tiers (de 16,8% à 5,5%)", note Christian Lienhardt (IRD-Union internationale contre la tuberculose).