En stoppant l’activité de ce gêne chez des souris "prédisposées" au cancer, les chercheurs ont retardé l’apparition de tumeurs cancéreuses, voire même empêché qu’elles ne se forment. Le gêne identifié, le PTP1b, était connu pour le rôle qu’il joue dans le diabète et l’obésité.

"Dans cette nouvelle étude, nous avons découvert que le potentiel du PTP1b à moduler le métabolisme est également crucial dans la prolifération des tumeurs cancéreuses", indique M. Tremblay, directeur du Centre de recherches sur le cancer de McGill. Un des éléments encourageants de cette découverte, dont les résultats sont publiés dans la revue Nature Genetics, est que les médicaments visant à lutter contre l’action du gêne sont déjà en cours d’élaboration. "La bonne nouvelle est que les inhibiteurs (de PTB1b) existent déjà et sont en phase clinique pour le traitement de l’obésité et du diabète de type B", a expliqué à l’AFP la chercheuse Sofi Julien, étudiante post-doctorale qui a participé à l’étude. En 1999, Michel Tremblay avait montré que le PTB1b était impliqué dans l’obésité et le diabète. "Comme ces drogues existent déjà, on est confiant que les compagnies vont être intéressées à développer et promouvoir des essais cliniques pour le traitement du cancer (...) C’est encourageant parce que l’on gagne des années", explique Mme Julien.

En enlevant le gêne dans les souris les chercheurs ont non seulement retardé ou empêché l’apparition du cancer, mais ils ont aussi "prévenu l’apparition de métastases dans le poumon", a dit Mme Julien. Ils ont aussi constaté qu’en inhibant le PTB1b avec des drogues, on obtenait les mêmes résultats.