Ziad Mallat et son équipe, de l’Unité INSERM 689 du Centre de recherche cardiovasculaire de Lariboisière à Paris, ont travaillé sur les lymphocytes T dits régulateurs. Ces cellules étaient déjà connues pour protéger contre des maladies auto-immunes comme le diabète de type 1 ou la polyarthrite rhumatoïde.
L’équipe de Mallat a mené différentes expériences sur des souris. "Si les lymphocytes régulateurs sont absents, les animaux développent de plus larges lésions athérosclérotiques" indiquent les auteurs. En revanche, le processus s’inverse chez des souris auxquelles ces lymphocytes ont été réinjectés. Dans un communiqué, l’INSERM souligne l’importance de ce résultat. "Il expliquerait, au moins en partie, l’association fréquemment observée entre maladies auto-immunes et athérosclérose. De plus, il met en évidence une cible potentielle d’action de nouveaux traitements de l’athérosclérose".