Les virus grippaux étant en constante évolution génétique, deux virus H5N1 ne sont pas nécessairement des frères jumeaux : si la souche asiatique, qui s’est propagée depuis l’été jusqu’en Europe et en Afrique, est hautement pathogène, il existe également d’autres virus H5N1 faiblement pathogènes.
D’où la nécessité, soulignent les experts, de caractériser précisément cette souche pour savoir si c’est le H5N1 d’origine asiatique qui frappe les volailles, voire dans des cas exceptionnels des êtres humains.
Il est désormais établi que c’est bien cette souche du H5N1 originaire d’Asie qui a été identifiée ces dernières semaines en Turquie, au Nigeria, ainsi que, ces derniers jours, chez des oiseaux sauvages — mais pas dans des élevages de volailles — retrouvés morts dans plusieurs pays de l’Union européenne : Grèce, Italie, Autriche, Allemagne et Slovénie.

Premier virus de la grippe aviaire ayant entraîné des décès humains en 1997 à Hong Kong, le virus H5N1 avait été de nouveau repéré en 2003 en Chine sous une forme hautement pathogène. Cette souche asiatique du H5N1 peut se transmettre de l’animal à l’homme, par les contacts avec les volailles infectées.
L’Organisation mondiale de la santé avait recensé au 13 février — derniers chiffres officiels en date — 169 cas humains confirmés dont 91 mortels (tous en Asie, Irak et Turquie). La majorité des victimes vivaient au contact d’oiseaux domestiques. Dans tous les cas, la transmission s’est faite de l’animal à l’homme. Les experts redoutent une mutation de ce virus en une souche transmissible d’homme à homme, ce qui pourrait en faire un vecteur d’épidémie mortelle.

Un autre virus aviaire, le H7N7, s’est avéré mortel pour l’homme, entraînant la mort d’un vétérinaire en 2003 aux Pays-Bas. Un virus aviaire H5N2 a été à l’origine de 77 cas bénins d’infection humaine au Japon.
Particulièrement virulent, le virus H5N1 de souche asiatique reste, selon de nombreux experts, le "meilleur candidat" pour provoquer une éventuelle pandémie de grippe humaine s’il parvient un jour à s’humaniser et à devenir contagieux d’homme à homme, mais d’autres virus (H7, H9) pourraient aussi en être la cause.