Des recherches sont en cours à la fois sur les cellules souches embryonnaires et sur les cellules souches adultes pour tenter de les transformer en cellules pancréatiques productrices d’insuline, nécessaire pour permettre aux diabétiques de réguler le taux de sucre (glucose) dans leur sang, a-t-elle expliqué. Les cellules souches embryonnaires sont capables de se différencier (spécialiser) en cellules de n’importe quel tissu du corps (nerfs, cœur, muscles..) alors que les cellules souches adultes déjà plus spécialisées ont un éventail de possibilités plus limitées.

Les recherches en cours n’ont pas encore abouti à un "parfait remplacement" des cellules bêta productrices d’insuline par des cellules souches, a ajouté Wendy Macfarlane. Des chercheurs aux Etats-Unis espèrent commencer les essais sur des animaux d’ici 2010, a-t-elle indiqué, précisant que "les progrès accomplis jusqu’à présent permettent de dire qu’ils atteindront probablement ce but".

"Nous avons pour le moment des cellules qui sécrètent de l’insuline mais pas encore la cellule qui fonctionnerait exactement" comme dans le corps d’un adulte non sujet au diabète, a-t-elle expliqué à l’AFP. Le diabète pourrait toucher 380 millions de personnes d’ici à 20 ans "si rien n’est fait", selon les experts réunis au Cap. Cette maladie est responsable de 3,8 millions de morts par an. Cause de cécité, de défaillance rénale, d’amputation, de crise cardiaque et d’accident cardiovasculaire, le diabète touche plus durement les pauvres, contrairement aux idées reçues, selon lesquelles ce serait "une maladie de riches".