La manière de traiter les personnes atteintes d'un cancer pourrait connaître prochainement un changement “radical” après que des chercheurs américains eurent réussi à maintenir en vie, en laboratoire et jusqu'à une durée de deux ans, des cellules tumorales, révèle hier une étude.

Jusqu'à présent, les scientifiques n'étaient pas capables de cultiver des cellules cancéreuses pendant une aussi longue période, ou d'une manière similaire à celle qu'elles emploient pour se développer dans le corps humain. Généralement, les médecins diagnostiquent les cancers et recommandent des traitements en fonction de fragments de tissus prélevés qui sont simplement réfrigérés ou sur lesquels on applique une laque afin de ne pas les altérer.
L'étude, parue dans l'édition en ligne de la revue American Journal of Pathology, relance ainsi les espoirs qu'un jour les médecins seront en mesure de tester en laboratoire des traitements sur les propres cellules cancéreuses de leurs patients, avant de revenir vers eux avec un traitement ayant fait la preuve de son efficacité. “Ceci serait vraiment le nec plus ultra de la médecine personnalisée”, s'est réjoui Richard Schlegel, chef du département de pathologie du Georgetown Lombardi Comprehensive Cancer Center et auteur principal de l'étude.
La méthode employée pour maintenir en vie aussi longtemps des cellules tumorales est tirée d'un simple procédé utilisé dans la recherche sur les cellules souches embryonnaires, selon des experts. Des cellules cancéreuses provenant du poumon, du sein, de la prostate et du côlon ont ainsi pu être maintenues en vie jusqu'à une durée de deux ans grâce à cette technique combinant des cellules fibrolastiques, pour garder les cellules cancéreuses en vie, et des inhibiteurs d'un type de protéines appelées kinases, afin qu'elles se reproduisent, indique l'étude. “Lorsque les cellules cancéreuses et les cellules normales sont traitées avec cette combinaison, elles reviennent à un état proche de celui des cellules souches”, a expliqué le Dr Schlegel. Si d'autres scientifiques sont en mesure de reproduire cette technique - trois laboratoires aux Etats-Unis y travaillent actuellement - cette avancée pourrait présager d'“un changement longtemps attendu et radical” dans la manière d’étudier les cellules cancéreuses.