Ils sont divers et varient d'un enfant à l'autre, leur intensité pouvant évoluer, notamment avec l'âge : indifférence aux autres ou réactions bizarres ; comportements répétitifs et activités stéréotypées (agitation des mains, balancement du corps…) ; désintérêt pour les objets de son environnement ou utilisation non conventionnelle et stéréotypée ; mutisme ou langage inhabituel (répétition de mots ou de phrases entendues) peur du changement. En Angleterre, la prévalence de cette maladie est estimée à 4 cas pour 1000 enfants. En France, l'autisme concernerait plus de 100 000 personnes (enfants et adultes confondus). En Algérie, certaines statistiques font état de 65 000 personnes atteintes par l’autisme.

Au Maroc, la part de la population souffrant d'autisme est estimée à environ 60 000. D’une manière générale, on estime que l’autisme touche 1 enfant sur 150 et un garçon sur 95. En effet, cette maladie touche 3 fois plus les garçons que les filles. Les causes de l'autisme restent mystérieuses, mais quelques hypothèses ont, néanmoins, été avancées. On croit que l'autisme pourrait être lié à un ensemble de facteurs génétiques et environnementaux, tels : un virus ; une toxine environnementale (métaux lourds tels que le plomb ou le mercure); une anomalie ou une lésion cérébrale; des taux anormaux de neurotransmetteurs (dopamine, mélatonine, sérotonine) dans le cerveau; des facteurs périnataux tels qu’un stress majeur vécu par la mère pendant la grossesse, particulièrement entre la 24e et la 28e semaine ; la naissance par césarienne, un petit poids à la naissance ou une malformation congénitale voire même le fait de fumer pour une femme enceinte.

Il n'existe pas de traitement curatif de l'autisme. Ceci n'empêche pas que les personnes avec @autisme puissent bénéficier de traitements psychothérapeutiques en parallèle à une prise en charge institutionnelle, éducative et pédagogique, mais il faut que l'intervention éducative soit précoce et structurée. Les meilleurs résultats sont obtenus lorsque l'enfant bénéficie d'une prise en charge éducative et comportementale dès ses 2 ans.

En Algérie, la prise en charge est actuellement très insuffisante et les parents vivent un véritable calvaire du fait de l'absence de structures adaptées à la prise en charge scolaire, éducative, sociale et thérapeutique de leurs enfants. Au-delà des structures, il se pose un sérieux problème de spécialistes qu'il faudra former.

Et d'ici là, des milliers d'autistes continueront à vivre dans leur monde fermé, à l'extérieur duquel leurs parents déploient des efforts énormes pour tenter d'y accéder et les faire ressortir afin de leur offrir une vie épanouie.