La patiente en état végétatif et 34 volontaires sains ont été soumis à des tests, tandis que les réactions de leur cerveau aux mots prononcés et aux consignes données verbalement (comme s’imaginer en train de jouer au tennis) étaient observées grâce à l’imagerie par résonance magnétique (IRM) fonctionnelle.

"Lorsqu’on lui a demandé de s’imaginer en train de jouer au tennis" ou de "visiter toutes les pièces de sa maison", les réponses dans diverses zones du cerveau de la patiente en état végétatif "ont été impossibles à distinguer de celles observées chez les volontaires sains", ajoutent les chercheurs. "Ces résultats confirment que, bien qu’elle ait rempli les critères de diagnostic définissant un état végétatif, cette patiente gardait la capacité de comprendre des consignes orales et d’y répondre par son activité cérébrale, plutôt que par la parole ou des mouvements", précisent-ils.

Ce type "d’acte intentionnel" confirme "sans aucun doute qu’elle était consciente d’elle-même et de son environnement", poursuivent-ils, après l’examen de ce cas singulier. Ces travaux pourraient ouvrir la voie à de nouvelles études d’imagerie cérébrale concernant les patients dans le coma ou dans un état végétatif, estime dans un commentaire un neurologue de l’Inserm (recherche médicale) Lionel Naccache, tout en soulignant qu’il ne faut pas généraliser à partir d’un cas unique. "Cette patiente avait souffert de relativement peu de lésions cérébrales par rapport à d’autres patients en état végétatif", note-t-il.

L’IRM fonctionnelle (IRMf) montre certes "l’existence d’une vie mentale riche" chez cette patiente victime d’un accident en juillet 2005, ajoute-t-il, tout en s’interrogeant sur la définition de l’état de conscience.